আইপিএলের নতুন আসর শুরুর আগে হৈ-চৈ ফেলে দিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার তারকা পেসার মিচেল স্টার্ক। ১৬ আসরের সব রেকর্ড ভেঙে এবার তাকে সর্বোচ্চ দাম ২৪ কোটি ৭৫ লাখ রুপিতে কিনে নিয়েছে ফ্র্যাঞ্চাইজি কলকাতা নাইট রাইডার্স (কেকেআর)। অথচ মাঝে তিনি দীর্ঘ ৮ বছর জনপ্রিয় টুর্নামেন্টটি থেকে নিজেকে সরিয়ে রেখেছিলেন। এবার তার নেপথ্য কারণ জানিয়েছেন স্টার্ক।
২০২৪ আইপিএলের মিনি নিলামে দেড় ঘণ্টার মধ্যে দুই অজি তারকা স্টার্ক এবং প্যাট কামিন্স পালটে দেন টুর্নামেন্টের ইতিহাস। দুপুরেই ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগটির ইতিহাসের সবচেয়ে দামী খেলোয়াড় হয়েছিলেন কামিন্স। বিকেলে সেটি ভেঙে দেন স্টার্ক। প্রথমে অজি অধিনায়ক কামিন্সকে হায়দরাবাদ কিনে নেয় ২০ কোটি ৫০ লাখ রুপিতে।
আসন্ন ১৭তম আসর দিয়ে আইপিএলে দীর্ঘ সময় পর ফিরছেন স্টার্ক। এর কারণ হিসেবে এর আগে তিনি দেশের হয়ে খেলাকে প্রাধান্য দেওয়ার বিষয়টি তুলে ধরেছিলেন। এবার সেটি আরও স্পষ্ট করে টেস্ট ফরম্যাটের কথা বলেছেন স্টার্ক, ‘আমি সত্যিই কলকাতা নাইট রাইডার্সর কাছে কৃতজ্ঞ, এত বড় অর্থের বিনিময় দলে জায়গা দেয়ার জন্য। তবে সত্যি বলতে গেলে দীর্ঘদিন নিজেকে এর থেকে দূরে রেখেছিলাম বলেই টেস্ট ক্রিকেটে আমি এত ভালো পারফর্ম করতে পেরেছি। আমি খুশি যেভাবে আমার পারফরম্যান্স এগিয়ে চলছে।’
একইসঙ্গে ভালো করার ব্যাপারেও আশাবাদী সবচেয়ে দামী এই ক্রিকেটার, ‘আরও অনেক কিছুই বলার আছে, সেটা একরাতে বলা সম্ভব নয়। তবে আইপিএল খেলার জন্য আমি ১০০ ভাগ প্রস্তুত। দীর্ঘদিন পর আইপিএল খেলতে নামব। স্বাভাবিকভাবেই আমি বেশ খুশি। আশা করি নিজের সেরাটা দিতে পারব।’
স্টার্ক আরও বলেন, ‘ক্রিকেটের ব্যস্ত সময়ের সঙ্গে ব্যক্তিগত জীবন মিলিয়ে চলা অনেক কঠিন। ক্রিকেটের বাইরে তাই কিছু সময় আমি অ্যালিসা (অজি নারী দলের অধিনায়ক ও স্টার্কের স্ত্রী অ্যালিসা হিলি) ও পরিবারকে দিয়েছি। এর মাধ্যমে নিজেকে রিচার্জ করেছি এবং পুরো ফিট হয়ে আবার অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটের প্রস্তুত করেছি নিজেকে। এসব বিষয় নিয়ে আমার কোনো আক্ষেপ নেই, যা আমার টেস্ট ক্রিকেটে সহায়তা করেছে। অর্থ অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, তবে আমার কাছে আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।’
এর আগে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে ২০১৪ আইপিএলে অভিষেক হয়েছিল স্টার্কের। পরের মৌসুমে তিনি কলকাতার হয়ে খেলেছিলেন। এরপর দীর্ঘ সময় ছিলেন টুর্নামেন্টটির বাইরে। আইপিএলে সবমিলিয়ে ২৭টি ম্যাচে স্টার্ক ৭.১৭ ইকোনমিতে ৩৪ উইকেট পেয়েছেন। ১৫ রানে ৪ উইকেট তার সর্বোচ্চ বোলিং ফিগার।
